Luchando contra los turcos de Aintab

Este artículo fue escrito en 1921 por Lorrin Shepard -médico estadounidense nacido en Aintab y testigo presencial de la resistencia armenia en su ciudad natal- y publicado ese mismo año por la prestigiosa revista Current History, publicación que sigue apareciendo en la actualidad y constituye la más antigua de los Estados Unidos entre todas las que se dedican al análisis de los asuntos internacionales. El artículo original fue presentado por el editor a sus lectore con el siguiente encabezado: "Historia del asedio de setenta días a Aintab, contada por un testigo ocular estadounidense: cómo los armenios organizaron una fuerte defensa que ayudó a los franceses a derrotar finalmente a los nacionalistas turcos y evitar otra masacre en masa.

El Movimiento Nacionalista Turco, en su espíritu, objetivos y personal, es heredero directo del Partido de la Unión y el Progreso, y tiene como lema: "Turquía solo para los turcos". Tras las campañas en Palestina llevadas a cabo por británicos y árabes, el poder militar turco quedó prácticamente destruido, y los turcos estaban dispuestos a aceptar cualquier condición que los aliados impusieran. Sin embargo, la Conferencia de Paz, ocupada con asuntos más importantes, pospuso constantemente el acuerdo turco, y el antiguo partido de la Unión y el Progreso vio la oportunidad de aprovecharse de las diferencias entre las grandes potencias. El movimiento nacionalista se organizó con el propósito declarado de demostrar a Europa que Turquía estaba viva y no permitiría ser desmembrada como castigo por unirse a los alemanes y por intentar aniquilar a la raza armenia.

Mustafá Kemal Pasha y sus aliados se encargaron de organizar las fuerzas necesarias para lograr este resultado. El método de organización era sencillo. Turquía es esencialmente un país de pequeñas aldeas, la mayoría propiedad de ricos beys [1]. El plan consistía en armar a todos los hombres de todas las aldeas e instruirlos para que estuvieran listos en cualquier momento para responder a la llamada de algún líder local, generalmente el hijo de uno de los beys, o algún famoso forajido o asesino de la región. En todos los lugares bajo ocupación militar extranjera, como Aintab, estos preparativos se llevaron a cabo con el máximo secreto. Los argumentos utilizados para persuadir a los ignorantes aldeanos a unirse a dicha organización eran los mismos de siempre: había que expulsar a los extranjeros, exterminar a los cristianos y armenios, y habría un botín abundante. El llamamiento al fanatismo religioso se vio reforzado por las historias descabelladas sobre las malas intenciones de las potencias ocupantes.

En conversaciones personales con aldeanos turcos, supe que agentes nacionalistas les habían dicho y creían firmemente que los franceses habían llegado con el único propósito de arruinar el país, asesinar a los hombres y deshonrar a las mujeres, y que la causa de su llegada eran los armenios, quienes siempre buscaban destruir a los turcos. Así, aunque el programa nacionalista, proclamado a viva voz por Kemal en Ankara, ofrecía plena protección y derechos de ciudadanía a todas las razas, el movimiento nacionalista, tal como estaba organizado en la práctica, amenazaba la existencia misma de los pocos cristianos que habían logrado escapar de las maquinaciones de la banda de la Unión y el Progreso durante la guerra.

A principios de 1920, los nacionalistas aparentemente consideraron que había llegado el momento de atacar y demostrar su poder. La posición aislada de algunas guarniciones francesas en Cilicia y el norte de Siria, sumada a las inclemencias del invierno, fue un factor a su favor. En enero, pequeños grupos de tropas francesas que se dirigían de Aintab a Marash —el siguiente puesto al norte— fueron emboscados y asesinados. Los combates entre turcos y franceses comenzaron en Marash el 19 de enero, y durante las tres semanas previas a la retirada francesa, dos quintas partes de la ciudad fueron destruidas y 10.000 armenios fueron masacrados por los turcos. En Aintab, los turcos intentaron hacer creer a los armenios que no se pretendía nada parecido, pero no faltaron indicios de lo contrario, y comenzó un movimiento general de segregación: los armenios abandonaron el barrio turco y los turcos se retiraron a su parte de la ciudad.

La situación real quedó claramente expuesta a los estadounidenses en Aintab con el asesinato de los secretarios de la YMCA[2], los señores Perry y Johnson. Estos devotos trabajadores fueron asesinados por nacionalistas cuando se dirigían en automóvil desde Killis a Aintab el 1° de febrero. Se presentaron enérgicas gestiones ante las autoridades turcas en Aintab, quienes trajeron los cuerpos a Aintab, donde los identificamos. Para justificar el asesinato, los funcionarios de Aintab enviaron una comisión de investigación, que elaboró ​​un informe, probablemente falso, que afirmaba que el asesinato había sido obra de ladrones comunes, quienes a su vez habían sido asesinados por nacionalistas. Yo mismo escuché las declaraciones de este informe contradichas por dos jefes nacionalistas, quienes afirmaron que el asesinato de los estadounidenses fue un "error". Por el testimonio de los conductores de carros estadounidenses, que oyeron a los turcos hablando en una posada en la carretera cerca de la escena de los asesinatos, sabemos que el día anterior se enviaron órdenes desde Aintab para matar a todos los cristianos que viajaran por esa carretera y entregar sus mercancías en la estación de policía de la carretera.

CÓMO LUCHARON LOS ARMENIOS

Estos y muchos otros acontecimientos similares incentivaron a los armenios a preparar su defensa, lo que resultó ser una de las fases más interesantes de la lucha en Aintab. Varios jóvenes armenios contaban con una valiosa experiencia. Uno había sido teniente del Cuerpo de Ingenieros Americanos, otro del ejército inglés en Palestina y otro más en Mesopotamia. Varios otros habían sido suboficiales del ejército turco. Estos hombres se unieron y congregaron a su alrededor a todos los que tenían armas y estaban dispuestos a luchar. Se trazaron planes para bloquear las calles y se prepararon aspilleras en secreto en las casas que dominaban las calles principales que entraban al barrio armenio. Mientras tanto, los turcos, como supimos más tarde por el testimonio de uno de ellos, planeaban tomar a los cristianos desprevenidos, masacrarlos en masa, como se había hecho en Marash, atacar la guarnición francesa e intentar expulsarlos. Se habían designado hombres para vigilar las principales esquinas y, al darse la señal, matar a todos los cristianos que regresaran del barrio turco, donde se ubican los mercados. El Gobierno también hizo todo lo posible para evitar la segregación de los cristianos y fomentar una falsa confianza entre ellos.

La tormenta que se había estado gestando durante tanto tiempo estalló el primer día de abril de 1920. Una fuerte columna francesa se había abierto paso hasta Aintab durante la última semana de marzo, y durante un par de días los turcos creyeron que había llegado su hora; pero, debido a la necesidad de tropas en otros lugares, la columna partió el 1 de abril, dejando solo una pequeña guarnición. Apenas la columna había desaparecido tras la primera curva del camino, se oyeron disparos en el mercado inferior, y en pocos minutos nuestro hospital y orfanato se llenaron de gente asustada que huía a los estadounidenses en busca de protección. Al poco tiempo empezaron a llegar los heridos, y todo ese día estuvimos en el quirófano, intentando remediar lo mejor posible el daño causado por los cuchillos y las balas. A medida que avanzaba el día, se hizo evidente que los turcos no podrían entrar por las calles principales al barrio armenio, en cuyo extremo occidental se encontraban nuestros edificios estadounidenses. Pero al sur de nosotros estaban fuertemente apostados en un alto minarete, a unos cien metros de distancia, y desde allí, el orfanato, justo al sur del hospital, y el propio hospital, sufrieron un intenso fuego de fusilería, a pesar de que la bandera estadounidense ondeaba claramente en ambos edificios. Un huérfano murió, otro resultó herido y dos matronas resultaron gravemente heridas. Varios trabajadores de Near East Relief escaparon por los pelos yendo de un edificio a otro, ya que todo aquel que asomaba la cabeza era blanco de disparos.

Esa noche, sin embargo, empezamos a ver los efectos de la organización de defensa armenia. Durante la oscuridad, se construyeron muros de piedra protectores dondequiera que las calles o ventanas estuvieran expuestas al fuego turco, y el trabajo se realizó tan bien que al día siguiente, a pesar del continuo fuego de fusilería, nadie resultó herido. En poco tiempo, la organización se había convertido en un gobierno municipal. El más importante de sus departamentos, por supuesto, era el militar, encargado de la defensa propiamente dicha. Había muy pocos fusiles disponibles y poca munición, pero estas dificultades se superaban en parte en el arsenal, un lugar de intensa actividad, donde los obreros más hábiles de la ciudad fabricaban eficaces granadas de mano, cargaban cartuchos, para los cuales la pólvora e incluso los detonadores se fabricaban in situ, reparaban fusiles y, como colofón de todos, ensamblaban un cañón llamado "La Venganza"[3]. Esta pieza, cargada con abundante pólvora, clavos, pomos de puerta y bolas de hierro de los telares, armó un tremendo alboroto, intimidando a los turcos, aunque no fuese muy perjudicial. También existía una comisión de alimentos que hacía inventario de todos los recursos alimenticios y supervisaba la distribución de las raciones. Fue aquí donde la Near East Relief (NER)[4] acudió al rescate con mayor eficacia. Los responsables de los tres grandes orfanatos y del Hogar de Rescate, que tenían a su cargo a casi 1500 mujeres y niños, habían proporcionado provisiones de alimentos para seis u ocho meses. Esta gran reserva se puso a disposición de la población y se contabilizó del suministro total de alimentos. Más tarde, cuando los huérfanos y las mujeres rescatadas fueron trasladados a Beirut con la ayuda del ejército francés, la mayor parte del suministro de alimentos se entregó a los armenios de la ciudad.

Además de las comisiones militares y de alimentos, se creó un departamento de policía, un departamento de salud, una comisión de vivienda, que tenía un problema muy grave entre manos, e incluso un tribunal con la dotación necesaria de jueces. Toda la organización estaba bajo la dirección del comité central, que actuaba como una especie de asamblea legislativa. Así organizada, la defensa armenia se prolongó durante 70 días de combate. Tras los primeros días, los turcos, desanimados al no haber logrado penetrar en el barrio armenio, intentaron persuadirlos para que firmaran una tregua con la esperanza de tomarlos por sorpresa. Al no lograrlo, intentaron quemar las casas de los defensores, y su fuego se volvió hábilmente contra ellos mismos. Finalmente, intentaron minar y volar las posiciones de los defensores, y durante días escuchamos emocionantes historias de minas y contraminas. Pero a pesar de todo, los armenios sufrieron pocas bajas y no perdieron ni una sola posición. Incluso cuando los turcos desplegaron artillería y bombardearon las casas armenias, así como las posiciones francesas, la esperanza no se perdió y la moral general no se desmoronó. Durante este primer período de combate, tres grandes convoyes franceses llegaron a Aintab, trayendo víveres para la guarnición y cierta cantidad para los civiles, y llevándose consigo a un gran número de no combatientes. Entre ellos se encontraban varios miles de refugiados armenios, todos los huérfanos atendidos por los estadounidenses y por la señorita Frearson, una inglesa que ha regentado un orfanato en Aintab durante muchos años, y muchos habitantes de Aintab que deseaban buscar un lugar seguro para sus familias. Sin embargo, no se permitió la salida de nadie considerado necesario para la defensa.

UN DIFÍCIL PERÍODO DE ARMISTICIO

A finales de mayo, se acordó un armisticio entre los franceses y las fuerzas de Mustafá Kemal, y las hostilidades en Aintab cesaron temporalmente. Según los términos de este acuerdo, las tropas francesas se retiraron de la ciudad, donde se establecieron algunos pequeños puestos, y se confinaron en los edificios de la universidad, a media milla al oeste de la ciudad. Se informó a los armenios que eran súbditos turcos y que debían arreglárselas lo mejor posible con los turcos, contra quienes habían estado combatiendo durante casi dos meses. Sin embargo, los franceses prometieron permanecer cerca de la ciudad y evitar una masacre de los cristianos. Los turcos también habían visto que los armenios estaban decididos a defenderse y se habían ganado un profundo respeto por su capacidad para hacerlo. Así, durante un tiempo, los turcos, aunque se esforzaban por afirmar que ellos —no los armenios— tenían la autoridad, se cuidaron de no antagonizar ni atemorizar al elemento armenio. Fue un período difícil para los cristianos de Aintab. No podían confiar en sus recientes enemigos, los turcos, y no tenían la seguridad de que los franceses se quedaran.

Habría sido mejor para los turcos esperar tranquilamente el acuerdo final de los términos de paz, en lugar de reanudar la lucha contra los franceses. Pero los intereses individuales de los llamados nacionalistas exigían que los disturbios continuaran. Por lo tanto, el 28 de julio, reanudaron las hostilidades. Esta vez, sin embargo, no cometieron el error de atacar a los armenios, sino que centraron su atención en los franceses. Tras un intenso bombardeo, intentaron un ataque de infantería, que fue rechazado con grandes pérdidas. Los franceses, a su vez, bombardearon las posiciones turcas, una de las más importantes de las cuales se encontraba en el Hospital Municipal, justo al oeste de nuestros edificios estadounidenses. Los armenios mantuvieron una neutralidad armada y esperaron. A pesar de las numerosas oportunidades de disparar a los soldados turcos, que pasaban continuamente frente a sus posiciones, los armenios, en apuros, nunca cedieron al deseo de venganza.

ÚLTIMAS SEMANAS DE ASEDIO

Esta fase de la lucha finalizó con la llegada de una potente columna francesa desde el sur el 11 de agosto, y desde entonces hasta la rendición turca de la ciudad en febrero, los franceses dominaron la situación militar. Sin embargo, la tarea de reducir la ciudad no iba a ser fácil. Inmediatamente después de la llegada de la columna, la ciudad fue completamente rodeada y se exigió una rendición inmediata. Esta fue rechazada, y más tarde supimos que, aunque los habitantes de la ciudad estaban ansiosos por ceder y poner fin a la lucha, los oficiales nacionalistas los obligaron por la fuerza a seguir una política de resistencia. Desafortunadamente, a los franceses les fue imposible en ese momento asignar suficientes hombres tanto para mantener el bloqueo de la ciudad como para transportar los suministros necesarios de víveres y municiones, por lo que, al cabo de unos días, fue necesario retirar la parte norte del cerco sitiador. Esto permitió a los turcos traer por la noche grandes cantidades de víveres y municiones.

La fase final del cerco de Aintab comenzó el 20 de noviembre, cuando la llegada de numerosos refuerzos permitió rodear la ciudad de nuevo. El asedio se prolongó durante casi tres meses más. Durante este período, los turcos hicieron todo lo posible por expulsar a los sitiadores. Con frecuencia superaban en número a los franceses y contaban con un número considerable de cañones, incluyendo piezas de quince centímetros capaces de gran munición. Sin embargo, sus bombardeos, aunque a veces muy molestos, nunca fueron de gran importancia militar. Además, sus ataques de infantería nunca fueron formidables e invariablemente fracasaron antes de lograr el resultado deseado. La única excepción a esto fue en el mes de mayo, cuando una posición aislada ocupada por tropas argelinas fue tomada por asalto después de que los tenientes franceses al mando resultaran heridos de muerte. Finalmente, el 8 de febrero de 1921, la falta de víveres obligó a los turcos a rendir la ciudad.

Los nacionalistas turcos, sin duda, emplearon toda su energía y organización en la defensa de Aintab, y aunque sus esfuerzos fracasaron, lograron el verdadero objetivo del movimiento: crear en Europa la impresión de que los turcos poseían grandes recursos militares y una tremenda determinación. Esta impresión la están aprovechando para intentar conseguir condiciones de paz más favorables.

La Near East Relief desempeñó un papel muy loable en Aintab durante estos tiempos difíciles. Uno de los factores más importantes de su servicio fue el apoyo moral brindado a los armenios en su valiente defensa. Además, se proporcionó comida en grandes cantidades a los necesitados; más de 30.000 dólares de los fondos del Near East Relief se destinaron solo a este fin. En el hospital, heridos de todas las clases recibieron tratamiento. La organización ha recibido las más sinceras expresiones de agradecimiento por estas actividades de Near East Relief, tanto de la población civil armenia como de las fuerzas de ocupación francesas.

Shepard Andrews, L. 1921. "Fighting the turks at Aintab", Current History, v.14, n. 4, pp. 590-593.

(Traducción de Rubén Manasés Achdjian)

Notas

[1] Denominación dada en Turquía a las personas socialmente distinguidas, tales como alcaldes, gobernadores, jueces o simplemente personas acaudaladas.

[2] Sigla correspondiente a Young Men's Christian Association (Asociación Cristiana de Jóvenes)

[3] En armenio, "Vredj" (վրեժ)

[4] La Near East Relief (Near East Relief) fue una muy importante organización humanitaria estadounidense fundada en 1915 para auxiliar a las víctimas de los genocidios armenio, griego y asirio en el territorio del Imperio Otomano.